ハンカチ王子フィーバー

2006年の夏の甲子園大会で早稲田実業が勝ち進むにつれて、斎藤が試合中にマウンド上でポケットに入れた青いハンカチで“上品に”顔の汗を拭く姿が、端正な顔立ちも相まって徐々にマスコミに採り上げられ（普通の選手はユニフォームの袖で額を拭う）、その頃から「ハンカチ王子」という愛称で呼ばれるようになる。


決勝再試合のスコアボード駒大苫小牧との決勝戦では延長15回1-1で決勝戦としては37年ぶりの引き分け再試合となり、延長になっても衰えない球速や落ち着いた様子などでさらに注目を浴び、翌日の決勝再試合でも前日の疲れを全く見せない投球で早稲田実業の初優勝に大きく貢献した。決勝戦はNHKで視聴率29.1%、決勝再試合も平日の日中にもかかわらず23.8%と高視聴率を記録。優勝時のインタビューでは家族や野球部員への感謝の気持ちを素直に表し、その誠実さや精神的な強さが彼の魅力としてさらにマスコミに取り上げられるようになる。

また「斎藤が使っているハンカチはどこのものか」といった問い合わせが百貨店や早稲田実業に殺到しているとマスコミで報道され、実際にYahoo! オークションで同じ種類のハンカチが1万円を超える値がついたり、「輝け甲子園の星」など斎藤を扱った雑誌の売り上げが急激に伸び、写真集も発売されるなどフィーバーの様相を呈してくる。

青いハンカチについて初めのうちはブランドさえも分からなかったのだが、その後ニシオ株式会社（本社・大阪市）が製造・販売していた「GIUSEPPE FRASSON（ジョゼッペ・フラッソン）」のハンカチだと判明。しかし2005年に製造が中止されていたためレアハンカチになった。その後ニシオ株式会社はサンリオ社をタイアップに「幸せの青いハンカチ」と銘打ち、2006年10月29日から「HELLO KITTY」のロゴとともに、キティちゃんの顔をあしらった青いハンカチを販売。

2006年8月31日から行われた日米親善高校野球の選抜メンバーに選ばれ渡米。それまで報じられることはほとんど無かったが、連日試合の模様が報道され生中継も行われた。メンバーには駒大苫小牧の田中将大投手もおり、インタビューでお互いをどう呼んでいるかと言う質問に対し「佑ちゃんです」「マー君です」と答え、（これは選抜チームの監督を務めた早実の和泉実監督が交流を図るため、名字で呼ぶことを禁止したためである）それ以降マスコミではこの愛称も使用されるようになった。帰国の際には関西国際空港に500人以上のファンが集まる。

2006年9月11日に自身の進路について記者会見にて大学進学を表明した際、会場には150人以上の報道陣が集まり、テレビで生中継もされた。

2006年9月30日に開幕したのじぎく兵庫国体夏季・秋季大会では、試合前から斎藤の出場に関する問い合わせが野球会場がある高砂市に殺到。早稲田実業の試合には連日観戦客の徹夜組も登場するなど試合前日から長蛇の列ができた。試合当日も観客が殺到し多くの警備員による厳戒態勢のもと、異例の入場整理券が発行され入場制限が行われるなど国体史上稀にみる盛り上がりを見せた。さらに決勝戦はこの年の甲子園大会決勝戦の再現となる早稲田実業対駒大苫小牧の試合となり、盛り上がりに拍車をかけた。

「ハンカチ王子」は2006年の流行語大賞有力候補となり、結果的に大賞は逃したが流行語大賞のトップテンに入った。しかし候補となった際に高野連から「アマチュアである高校野球が受賞するのは不適切」とのコメントが出された[1]。また、伊藤忠商事を始めとして複数の企業から特許庁へ商標登録が出願されている[2]。

斎藤が登板する試合には、それまでの野球ファンに加え幅広い年齢層の女性ファンが球場に足を運んだり、週刊女性などの女性週刊誌で表紙を飾ったりした。

「ハンカチ王子」と呼ばれることに対し斎藤本人はスポーツ報知のインタビューで「『ハンカチ王子』は、もう終わりです。国体で最後に出したので、もうあれでいいかなと」と語っている。